故事講述在1987年，已經37歲的主角兼敘述者──「渡邊徹」，乘機到達德國漢堡機場後，聽到機上播放著背景音樂──由披頭士（The Beatles）用管弦樂器演奏出「挪威的森林」，回憶起18年前魂歸九泉的某位女性。

主人公糾纏在情緒不穩定而且患有憂鬱症的直子和開朗活潑的小林綠之間，展開了自我成長的旅程。故事以直子自殺，渡邊帶著淡淡的哀愁，與阿綠重新開始而結束。故事中出現了多重三角關係，小說中描寫出年青人在感情之中的掙扎，從中展現出一種迷惘感。小說被設置在1960年代晚期，當時日本各大學罷課頻頻發生。而《挪威的森林》刻畫了當時人們的偽善和軟弱，反映出在青年運動下學生的鼓動。